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Prix Nobel de médecine pour l’autophagie


Au début du mois d’octobre, le prix Nobel de médecine 2016 a été attribué au Japonais Yoshinori OHSUMI pour ces travaux sur l’autophagie.

Autophagie « se manger soit même » ? En fait, ce n’est pas tout à fait cela.

Une cellule qui se sent en danger va se renouveler avec ce mécanisme en « mangeant » ses propres composants. Elle les recycle en les empaquetant dans des petites vésicules que les lysosomes, les petites usines à enzyme,  vont utiliser pour que la cellule reparte en pleine forme.

Ce mécanisme est donc très différent de l’apoptose qui est le suicide de la cellule. En effet, un gène p53 (le gène « suicide ») s’active lorsque la cellule devient anormale et la fait mourir. C’est à la fois un mécanisme qui évite le cancer et qui le provoque quand le p53 ne fonctionne pas.

Yoshinori OHSUMI a découvert les 15 gènes ATG (pour autophagie) en travaillant sur la levure. Et depuis, le mécanisme ne cesse de fasciner les chercheurs.

Pour le Cancer, on ne sait pas s’il faut bloquer l’autophagie pour favoriser l’action de la chimiothérapie ou, au contraire, le favoriser pour permettre aux défenses immunitaires de jouer leur rôle. Une dizaine d’essais sont en cours pour mieux comprendre.

Pour le Parkinson ou l’Alzheimer, l’activation de l’autophagie pourrait, en théorie, éliminer les produits non conformes qui causent la maladie. Là encore, des essais sont en cours (avec des produits isolés de la peau de raisin !).

On voit donc que le jury, qui donne rarement le prix Nobel à un seul chercheur, ne s’est pas trompé car cette découverte, qui date des années 1990 est bien une découverte fondamentale qui va bientôt bénéficier à de nombreux malades.

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